Este gigante, que fue descubierto por un equipo internacional encabezado por astrónomos chilenos, valida el modelo de investigación cosmológico actual y da pistas para el entendimiento de fenómenos como la expansión y edad del universo, y la materia oscura.
“El Gordo”, como fue denominado este gigante, es el cúmulo de galaxias más grande descubierto del universo lejano y fue visto por un equipo de astrónomos internacionales encabezado por chilenos utilizando los telescopios VLT y Atacama Cosmology Telescope (ACT) en el norte de Chile y el Observatorio Chandra de rayos X de la NASA.
Oficialmente conocido como ACT-CL J0102-4915, “El Gordo” se encuentra a más de 7 mil millones de años luz de la Tierra, es único porque su masa es gigantesca.
“Este cúmulo es el más masivo, caliente, y con mayor emisión de rayos Xque cualquier otro descubierto en esta distancia o más allá”, dice ellíder del estudio, Felipe Menanteau, astrónomo chileno ex alumno de la UCy actual investigador de la Universidad de Rutgers, EE.UU. “Dedicamos granparte de nuestro tiempo de observación al ‘El Gordo’, y me alegro muchoque nuestra apuesta haya dado sus frutos al encontrar este objeto únicodel universo distante”.
Los cúmulos de galaxias, los objetos ligados más grandes en el Universo, se forman mediante la fusión de grupos más pequeños o sub-grupos de galaxias y se mantienen unidos por la gravedad. Debido a que su proceso deformación depende de la cantidad de materia oscura y energía oscuradisponibles, los cúmulos de galaxias pueden utilizarse para estudiar estos fenómenos misteriosos.
El descubrimiento de “El Gordo” permite validar el modelo cosmológico actual (en términos de la materia oscura y energía oscura) porque la distancia a la que se encuentra es un indicador de que los astrónomos están observando un Universo muy joven, cuando tenía menos de la mitad de la edad actual.
Aunque un cúmulo del tamaño y a la distancia que se encuentra El Gordo es muy raro”, dice Cristóbal Sifón estudiante de postgrado de Astronomía UC y que tuvo un rol fundamental en la “investigación. “Aún es posible explicar su formación en términos del modelo estándar del Big Bang y la cosmología”. Este modelo plantea que el Universo se compone principalmentede materia oscura y energía oscura y comenzó con un Big Bang hace aproximadamente 13,7 mil millones de años
“El sólo hecho de verificar que estructuras tan poderosas existan tantemprano en el Universo nos dice que debe haber un porcentaje muy alto, 96%, de nuevas formas de materia y energía. El 4% restante es átomos”, dice Leopoldo Infante, astrónomo del Departamento de Astronomía yAstrofísica UC.
“Estadísticamente, a la distancia de ‘El Gordo’ es muy raro encontrar estructuras ligadas por gravitación tan grandes, porque el universo no ha tenido suficiente tiempo para crearlas”, agrega Leopoldo Infante.
La materia oscura es un material cuya existencia se ha inferido a travésde sus efectos gravitatorios, pero que no emite ni absorbe una cantidaddetectable de luz. En tanto que la energía oscura es una forma hipotéticade energía que impregna todo el espacio y ejerce una presión negativa quehace que el Universo se expanda a un ritmo cada vez mayor.
El descubrimiento que se presenta hoy en la 219th reunión de la AmericanAstronomical Society en Austin, fue liderado por astrónomos chilenos: profesores, estudiantes y ex-alumnos de la Universidad Católica, que son parte de una extensa colaboración científica que se desarrolla en el Atacama Cosmology Telescope y que incluye a más de una docena de universidades.
Crédito: La fotografía muestra el cúmulo de galaxias ACT-CL J0102−4915, “El Gordo”. Es una combinación de imágenes tomadas con el Very Large Telescope de ESO, el telescopio SOAR y observaciones de rayos X de Chandra de la NASA. Los rayos X muestran en azul el gas caliente. El cúmulo está compuesto por dos subcúmulos más pequeños que chocan entre sí a millones de kilómetros por hora y está a 7 mil millones de años luz de distancia. ESO/SOAR/NASA
